研制歷程

蘇聯在量產T-64之后，便著手研發另一種造價低廉且性能相近的坦克，以大量配發給紅軍坦克部隊與外銷給華約盟國，取代老舊、性能落伍的T-55與T-62。于是位在下塔吉爾（Nizhny Tagil，俄語：Нижний Тагил）的Uralvagonzavod（UVZ，俄語：Уралвагонзавод）自1967年開始研發原型車Object 172，它以T-64的設計為基礎但炮塔改為采用鑄造均質裝甲，并且安裝了一臺700匹馬力的V-45型柴油發動機，以取代原有不可靠的5TDF型發動機。
原型車的重量較原本的T-64增加了5噸，這對懸掛系統造成額外的負荷。所以設計工程師以167項目（1961年開發的新式懸掛T-62原型車）的懸掛系統取代，同時換裝一臺780匹馬力的V-46型柴油發動機，遂成為原型車172M項目。從1971至1973年期間在歐俄、中俄與西伯利亞等地區進行野外測試，于1973年開始撥發部隊，正式命名為T-72“烏拉”（Ural）坦克。

型號演變

T-72M
外銷型，也授權波蘭與捷克斯洛伐克生產，規格近似T-72A，但是采用全鑄造炮塔。
T-72M1
外銷型，也授權波蘭與捷克斯洛伐克生產，規格近似T-72A T-72M2保加利亞的M1升級版有新的夜視鏡。
T-72S
外銷型，規格近似T-72BV，火控系統獲得性能提升。